« Mon fils autiste ne dort pas » : c’est une phrase que j’entends régulièrement en tant qu’orthophoniste accompagnant des parents d’enfants TSA. Certains d’entre eux, épuisés, démunis cherchent des solutions sur les moteurs de recherche en espérant améliorer les nuits de toute la famille… Les troubles du sommeil chez les enfants porteurs d’autisme sont fréquents. Ils ont bien sûr un impact majeur sur l’enfant (au niveau comportemental, attentionnel), mais aussi sur tout son entourage immédiat.
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des solutions. Pour cela, il faut d’abord comprendre comment fonctionne le sommeil et en quoi l’autisme en modifie certains mécanismes. L’objectif de cet article est de vous permettre d’agir plus efficacement. Voici donc des pistes concrètes pour améliorer le sommeil de votre enfant TSA !
Comment fonctionne le sommeil ? (chez tous les enfants)
Dans la physiologie typique du sommeil, on retrouve deux grands systèmes principaux qui doivent être à l’équilibre : la pression de sommeil et l’horloge biologique.
La pression de sommeil
Pour faire simple, la pression de sommeil décrit l’idée que plus un enfant est éveillé longtemps, plus le besoin de dormir augmente. Bien sûr, certaines données influencent cette pression de sommeil, comme l’activité physique fournie pendant le temps éveillé ou la qualité de la nuit de sommeil précédente. Par exemple, si un enfant fait des siestes tardives, la pression de sommeil peut être insuffisante le soir.
L’horloge biologique
Cette horloge biologique ou rythme circadien est régulée par la lumière et la sécrétion de mélatonine, l’hormone du sommeil. Chez l’enfant tout-venant, la mélatonine commence à augmenter en début de soirée. C’est le signal donné au cerveau qu’il est temps de dormir. C’est pourquoi il est conseillé d’éviter l’exposition tardive à la lumière des écrans ou de tamiser l’éclairage de la maison avant le coucher. En effet, la lumière en général va perturber ce mécanisme.
Savez-vous quels cycles de sommeil rythment les nuits de votre enfant ? Un enfant traverse des phases de sommeil lent léger, de sommeil lent profond et de sommeil paradoxal.
Bon à savoir : Un micro-réveil entre les cycles est un phénomène normal. La situation devient problématique quand l’enfant n’arrive pas à se rendormir seul.
Autisme et sommeil : parfois, c’est compliqué
Selon une étude de Goldman S.E. (et al. Dev. Neuropsychol.), 44 à 86 % des enfants autistes ont des troubles du sommeil, contre 10 à 16 % dans la population neurotypique. Il ne s’agit donc pas de caprices, mais de véritables particularités liées aux troubles du spectre autistique, qu’il convient de prendre en charge pour ne pas majorer les difficultés des enfants TSA.
Dans cette enquête datant de 2019, les parents évoquent 4 sortes de troubles du sommeil :
- 71 % de difficultés d’endormissement (plus d’une heure),
- 2,6 éveils nocturnes prolongés par nuit,
- des réveils matinaux très précoces (46 % des enfants),
- un temps de sommeil raccourci (6h par nuit entre 7 et 12 ans).
Bien sûr, ces troubles peuvent coexister et évoluer avec l’âge.
Les causes des troubles du sommeil chez l’enfant autiste
Une production de mélatonine atypique
Chez de nombreux enfants TSA, la sécrétion de mélatonine (ou hormone du sommeil) est physiologiquement retardée ou présente en quantité insuffisante. Autrement dit, le signal biologique « il est l’heure de dormir ! » est mal compris par le cerveau ou reçu trop tard. L’enfant ne ressent pas la fatigue, et ce, même s’il est épuisé par sa journée.
L’hyperréactivité sensorielle
On le sait, sombrer dans le sommeil nécessite un lâcher-prise sensoriel. Il faut pouvoir « couper » les stimuli extérieurs. Or, beaucoup d’enfants autistes présentent une hypersensibilité :
- auditive qui peut transformer des bruits faibles en bruits envahissants,
- tactile (texture des draps, pression du pyjama, ressenti de la température),
- visuelle provoquée par la lumière d’une veilleuse ou l’éclairage de la rue.
Ces stimuli peuvent sembler anecdotiques pour des personnes non autistes, mais ils peuvent tout à fait devenir intolérables pour un enfant TSA !
Un cerveau en ébullition
La recherche a montré que chez les enfants autistes, l’activité cérébrale reste souvent élevée le soir au lieu de s’éteindre progressivement pour aller vers le sommeil. L’anxiété et la rigidité cognitive entravent alors l’endormissement. Si le lit devient un lieu de vigilance, voire d’angoisse, le sommeil ne peut pas advenir sereinement…
La difficulté à gérer les transitions
Dormir, c’est accepter de passer d’un état à un autre. D’un moment de la journée à un autre. Or, les transitions peuvent être complexes pour les enfants TSA dans la vie quotidienne. Le passage du mode « activité » au mode « repos » peut être vécu comme brutal, insécurisant.
Une dépendance aux conditions d’endormissement
Certains parents d’enfants autistes décrivent également des conditions d’endormissement rigides, par exemple avec besoin de la présence d’un parent, une musique spécifique ou avec un certain mouvement de bercement. Outre le fait que cela constitue déjà une épreuve pour l’endormissement initial, l’enfant aura sûrement besoin des mêmes conditions lors de ses réveils nocturnes, compliquant notablement la logistique familiale.
Comment faire dormir un enfant autiste ? 5 stratégies efficaces
Puisque chaque enfant, autiste ou non, est singulier, il n’existe évidemment pas de solution universelle. En revanche, certaines approches adaptées au fonctionnement des personnes TSA montrent de très bons résultats.
1. Sécuriser l’environnement sensoriel
En tant que parent, vous êtes le meilleur expert de votre enfant, alors observez-le et posez-vous des questions. Sa chambre est-elle trop lumineuse ? Percevez-vous des bruits parasites qui peuvent le déranger ? Votre enfant tolère-t-il les textures de ses draps, de son pyjama ? Sa couverture est-elle trop chaude ?
Selon les réponses à ces questions, vous pouvez essayer plusieurs astuces pour adapter les stimuli sensoriels à la tolérance de votre enfant. Par exemple, des rideaux occultants pour une fenêtre trop lumineuse ou la suppression d’une veilleuse trop « agressive » au profit d’une lumière rouge, plus douce.
Une couverture lestée peut aussi se révéler être un bon outil pour faire baisser l’anxiété, apaiser le système nerveux de votre enfant. Quant aux vêtements de nuit, n’hésitez pas à en tester la tolérance pendant la journée, dans un premier temps.
2. Installer une routine visuelle
Les enfants autistes ont besoin de prévisibilité. Les routines, avec un support de type planning visuel (pictogrammes Makaton ou photos) les rassurent et leur permettent d’anticiper la transition vers le lit.
Une routine efficace doit donc commencer toujours à la même heure, en suivant les mêmes étapes. L’adoption d’un support visuel est idéal pour se rendre compte de l’avancée de la soirée, à la manière d’une checklist.
3. Préparer le cerveau au sommeil
Pour certains enfants autistes, il ne suffit pas de « se mettre au lit ». Pour préparer ce moment et aller vers une détente propice au sommeil, vous pouvez, selon votre organisation familiale, mettre en place des activités apaisantes : une lecture toujours identique, une respiration guidée, des pressions profondes ou encore une musique relaxante.
4. Apprendre l’endormissement autonome
L’objectif n’est pas de forcer un enfant à s’endormir seul s’il n’en est pas encore capable. Par contre, si vous sentez que des progrès se mettent en place, vous pouvez tenter de l’accompagner progressivement vers un endormissement simplifié.
Par exemple, si votre enfant a besoin de votre présence pour s’endormir, vous pourrez petit à petit essayer de rester près de son lit au début, puis de réduire votre présence, en utilisant des objets dits transitionnels (fonction de doudou). Ici, la clé est la progressivité, pas la rupture de contact brutal.
5. Gérer les réveils nocturnes
Lorsqu’une nuit est rythmée de plusieurs réveils, avec des réendormissements compliqués, les nerfs des parents sont mis à rude épreuve. Lors d’un réveil nocturne, l’idéal est d’essayer de rester calme, de parler avec une voix douce tout en évitant les stimulations inutiles. Trop parler, trop changer de stratégie peut en effet renforcer les réveils.
Objectif : un sommeil suffisamment réparateur pour tout le monde !
Et la mélatonine pour les enfants TSA ?
La mélatonine peut être une aide précieuse dans certains cas, sur prescription de votre médecin. Elle va de paire avec une routine de sommeil adaptée et doit être intégrée dans une prise en charge globale.
N’hésitez pas à consulter un professionnel de santé si le sommeil impacte fortement le comportement ou les apprentissages de votre enfant. Vous remarquez que votre enfant est épuisé en journée ou au contraire particulièrement sujet à une excitation inhabituelle ? Votre famille est à bout ? Il est temps de demander de l’aide…
Les troubles du sommeil, le manque de repos peuvent avoir des conséquences graves sur le moral.
Orthophoniste, médecin, psychologue, ergothérapeute peuvent travailler ensemble sur ces questions pour vous aider à trouver des solutions !
« Mon fils autiste ne dort pas » : message aux parents fatigués
Si vous aussi, vous pensez « Help, mon fils autiste ne dort pas ! », retenez ceci :
- Vous n’êtes pas seuls.
- Votre enfant ne le fait pas exprès, son fonctionnement est différent.
- Des solutions existent.
- Comprendre les particularités du sommeil chez les enfants autistes aide beaucoup.
Lorsque l’on vit, nuit après nuit, aux côtés d’un enfant autiste qui a du mal à dormir, l’épuisement guette. Il est physique, bien sûr, mais aussi émotionnel. Les troubles du sommeil chez les enfants avec TSA sont l’expression d’un fonctionnement neurodéveloppemental particulier. La clé est d’observer votre petit dormeur, de tester des adaptations et de constater ce qui l’aide à entrer dans sa nuit. Parfois, le levier sera sensoriel, parfois physique, parfois émotionnel, parfois cognitif. Et parfois, ce sera tout cela en même temps ! Mais prendre soin du sommeil de votre enfant, c’est aussi prendre soin de vous. Alors, lorsque la fatigue devient trop lourde, demander de l’aide est nécessaire, pour votre enfant comme pour toute la famille. N’hésitez pas à aborder le sujet avec votre médecin traitant, qui saura coordonner les prises en charge pertinentes.